隨著生產的發展，國際間的貿易不斷發展。一般來說工業國需要從發展中國家進口原料、能源、農產品等初級產品，發展中國家需要從工業國家進口工業產品，工業國家對發展國家的剝削，一方面利用工業制品和初級產品之間的剪刀差，進行不等價交換，另一方面是向發展中國家傾銷產品，同時，在本國設立種種貿易保護措施和各種非關稅壁壘，以阻止發展中國家的產品進入本國市場，引起國與國間貿易的不平衡，造成后者的貿易逆差。在第二次世界大戰后，特別是近十年來，發展中國家欠工業國的債務越來越多。為平衡貿易額，發展中國家強烈要求進行對等貿易，即國與國間的進出口額大體對等。由于工業國的阻撓，這一要求至今未能實現。近年來，要求對等貿易的呼聲，不限于發展中國家。工業國家之間也有此要求。例如日本對美國、西歐國家的貿易，前者年年大量出超，后者甚為不滿，要求對等貿易。