東印度公司的全名是u201c倫敦商人在東印度貿易的公司u201d。它是由一群有創業心和有影響力的商人所組成。這些商人獲得了英國皇家給予他們的對東印度的15年的貿易專利許可。公司共有125個持股人，資金為7.2萬英鎊。但一開始東印度公司對荷蘭的香料貿易威脅很小，因此起初它也未能在東印度建立一個持久的據點。

1608年，公司的船到達蘇拉特，并在那里建立了一個貿易點。此后兩年中，東印度公司得以在孟加拉灣賽葵的默吉利伯德訥姆建立了它的第一所工廠。由于公司在印度登陸后報告說獲得了很高的利潤，促使英皇詹姆士一世向其它公司頒發了許可狀。

1609年，詹姆士一世向東印度公司發出了一張不設期限的許可狀，許可狀只會在公司連續三年沒有盈利的情況下才會被取消。

英國商人經常在印度洋與荷蘭和葡萄牙競爭者發生武裝沖突。

1612年東印度公司戰勝葡萄牙人，使他們獲得莫臥爾帝國皇帝賈汗吉爾的青眼。英國人認識到在遠洋作戰的勝敗是暫時的，因此他們決定在印度本土建立受雙方政府支持的立足點。他們要求英皇采取外交措施來達到這個目的。

1615年，英皇詹姆斯一世派托馬斯·羅伊爵士拜訪賈汗吉爾，賈汗吉爾是印度亞大陸70%的領域的統治者。這次外交拜訪的目的在于在蘇拉特和其它地區授予東印度公司定居和建立工廠的權利。作為交換，公司愿意向賈汗吉爾提供歐洲市場上的貨物和珍品。這次旅程非常成功，賈汗吉爾通過羅伊爵士向詹姆斯一世回信道：

u201c作為對你的皇室的恩愛我向所有我統治的王國和海港下令接受任何英國商人作為我的朋友。他們可以在任何他們愿意的地方居住，他們享受無限制的自由。不論他們到達哪個海港，葡萄牙或其他人不準打擾他們。不論他們在哪個城市定居，我下令給所有我的總督和長官給予他們任何可以給予的、他們所需要的自由。他們可以任意買賣和向他們的國家運輸。

為了加固我們之間的熱情和友情，我希望陛下下令您的商人，用他們的船運來各種珍品，和適合我的皇宮的商品，以及您有機會給我傳遞您的王家信件，以讓我歡欣您的健康和事業發展。愿我們的友誼永恒。u201d

在這樣明顯的保護下東印度公司很快就超過了在果阿和孟買建有基地的葡萄牙人。在蘇拉特、金奈（1639年）、孟買（1668年）和加爾各答，它建立了大本營。

到1647年為止它在印度已經建立了23個工廠（即基地），有90個雇員。其中大的基地有位于孟加拉的威廉堡、在金奈的圣喬治堡和孟買城堡。

1634年莫臥爾皇帝將他對英國商人的優待擴展到孟加拉地區（1717年甚至完全赦免了孟加拉地區的關稅）。東印度公司的主要貿易貨物是棉花、絲綢、靛青、硝酸鈉和茶。同時東印度公司不斷對荷蘭人通過馬六甲海峽對香料貿易的壟斷挑戰。

1657年奧利弗·克倫威爾更新了1609年的許可狀并對公司的股份分配進行了小的調整。英國皇室復辟后公司的地位更加提高。

1670年查理二世發布了五條法律，授予東印度公司自主占領地盤、鑄造錢幣、指令要塞和軍隊、結盟和宣戰、簽訂和平條約和在被占據地區就民事和刑事訴訟進行審判的權利。東印度公司的敵人包括商業競爭者、敵對國家和國內的敵對勢力，因此它需要更多的保護權利。從事軍事行動的權利因此對公司來說是非常重要的。

1711年，東印度公司在中國廣東建立了一個貿易點來使用銀換取茶葉。

1680年代公司很快就建立了一支自己的武裝力量，其主要人員來于對當地居民的征募。

到1689年為止東印度公司可以說擁有了一個u201c國家u201d的特性，它自主地控制著孟加拉、金奈和孟買的統治，擁有可怕的和有威脅性的軍事力量。

在1698年，公司擁有了自己的格言u201c從屬于贊助者u2014u2014英格蘭國皇和國會u201d（Auspico Regis et Senatus Angliae）。