戰略貿易理論是保羅·克魯格曼等提出來的。1984年，克魯格曼在《美國經濟學評論》上發表了論文《工業國家間貿易新理論》，認為傳統的國際貿易理論都是建立在完全競爭市場結構的分析框架基礎上的，因而不能解釋全部的國際貿易現象，尤其難以解釋工業制成品貿易，從而提出應對國際貿易理論的分析框架進行更新的主張。1985年，克魯格曼又在其與赫爾普曼（E.Helpman）合著《市場結構與對外貿易》，運用壟斷競爭理論對產業內貿易問題進行了系統的分析和闡釋，并建立了以規模經濟和產品差別化為基礎的不完全競爭貿易理論模型，即戰略貿易理論。