根據《京都公約》，自由貿易園區是指一國的部分領土，在這部分領土內運入的任何貨物就進口關稅及其他各稅而言，被認為在關境以外，并免于實施慣常的海關監管制度。

20多年前，中國內地第一個保稅區在上海外高橋成立。當時，它的英文譯名就叫u201cFree　Trade　Zoneu201d（自由貿易園區），而不是u201cBonded　Areau201d（保稅區）。時至今日，包括外高橋保稅區在內，中國的海關特殊監管區已有約110個，對促進中國外貿發展起到了巨大作用。

不過，改革開放以來，中國內地的海關特殊監管區實行的仍是u201c境內關內u201d政策，而國際通行的自由貿易園區則實行u201c境內關外u201d政策，即放開一線（國境線），管住二線（與非自由貿易園區的連接線），在區內免除海關通常監管。隨著時間的推移，對相關領域進行改革的呼聲漸增。

近年來，受國際金融危機影響，全球經濟尚未完全復蘇，中國也面臨著外需下滑、貿易保護主義抬頭等一系列挑戰。在這樣的背景下，在中國境內試點自由貿易園區，實施真正的u2018境內關外u2019政策，或將大大促進中國與周邊經濟體的貿易往來，對世界貿易總量也能產生正面刺激作用。

長遠來看，建設自由貿易園區是中國海關特殊監管區下一步的改革方向。