參見：宋朝軍制

宋太祖建國初年，為加強皇權和軍事階層的穩定，決定加強中央集權，防止將領剝奪權利。建隆二年三月，宋太祖削去都點檢這個重要的禁軍職位。同年七月，宋太祖通過杯酒釋兵權解除武官的軍權，禁軍的領導機構改為殿前司和侍衛司，分別由殿前都指揮使、步軍都指揮使和馬軍都指揮使（三帥）統領。但是，三帥無發兵之權。宋朝在中央設立樞密院來負責軍務。樞密院直接對皇帝負責，其他任何官員都不得過問。而樞密院雖能發兵，卻不能直接統軍，這樣就導致統兵權與調兵權的分離。同時，宋朝經常更換統兵將領，以防止軍隊中出現個人勢力，戰爭時戰區司令皆由文官或太監擔任，而且改變戰略必須經過皇帝同意，對宋朝戰力有負面影響。宋朝的建國兵力部署u201c守內虛外u201d，但在熙寧年后首都駐軍減少。

北宋中期以后對遼、西夏等國的戰爭，使得軍事費用增加，對統兵將帥限制太多u201c權任輕而法制密u201d，將不專兵，動相牽掣，u201c元戎不知其將校之能否，將校不知三軍之勇怯，各不相管轄，以謙讓自任。u201d和軍紀不明使宋軍嚴重缺乏訓練，終日u201c游戲于廛市間，以鬻巧誘畫為業，衣服舉措不類軍兵u201du201c衛兵入宿不自持被而使人持之；禁兵給糧不自荷而雇人荷之。u201d。張演評說：u201c宋朝之待武臣也，厚其祿而薄其禮。u201d王夫之指出：u201c宋所忌者，宣力之武臣耳，非偷生邀寵之文士也。u201d南宋軍隊的主力為屯駐大兵以及三衙。屯駐大兵戰斗力較強，多屬私人召募部隊，如岳家軍，有u201c撼山易，撼岳家軍難u201d之說。這時朝廷控制軍隊的能力已經弱化，樞密院的權責也逐漸縮小。紹興十一年，韓世忠﹑岳飛等將領的兵權相繼被削減。

宋代軍事技術的巨大進步，宋朝以前仍處于冷兵器時代，從宋朝開始火器登上戰爭舞臺，使用霹靂炮、震天雷、引火球、鐵火炮、火箭、火球、火槍、火炮等火器，逐步進入冷兵器和火器并用時代。水戰裝具的發展，舟師仍在江河、瀕海地區發展，南宋時還尚有車船。投石機方面有車行炮、單梢炮、七梢炮與旋風炮等。

城防設施發展出城制、弩臺、敵樓等設施。其中以山城防御體制最具有名，南宋守將余玠于四川防御蒙軍，為了鞏固渝川地區，他采用u201c守點不守線，連點而成線u201d的方針，修筑釣魚城（重慶合川區東）、大獲（四川蒼溪南）、青居（四川南充南）、云頂（四川金堂南）、神臂（四川合江西北）、天生（重慶萬州區西）等十余城，形成一個防御網，成功抵御蒙軍攻擊。

宋朝實行自愿性的募兵制并且將災年招募流民、饑民當兵，作為一項傳統的國策，有社會福利性質，起到穩定政權作用。軍隊分為四種，即禁軍、廂軍、鄉兵、藩兵。禁軍是中央軍，也是宋朝軍隊的主力。廂軍是各州的鎮兵，由地方長官控制。鄉兵則是按機關抽調的壯丁。藩兵是防守在邊境的非漢民族軍隊。^[19]

在兵種結構上，步兵為主要兵種，并配有少量騎兵，車兵則逐步消失。沒有北方良好牧地提供足夠戰馬的問題終宋一代始終困擾著宋國軍備（尤其在主要敵國遼、金皆有優勢騎兵的情況下特別嚴重），并成為兩宋滅亡的重要原因之一。