貿易失衡指貿易逆差或順差過大的現象，貿易順差就是在一定的單位時間里(通常按年度計算)，貿易的雙方互相買賣各種貨物，互相進口與出口，甲方的出口金額大過乙方的出口金額，或甲方的進口金額少于乙方的進口金額，其中的差額，對甲方來說，就叫作貿易順差，反之，對乙方來說，就叫作貿易逆差。貿易順差越多并不一定好，過高的貿易順差是一件危險的事情，意味著經濟的增長對外依存度過高。國際收支的巨額順差不利的經濟影響，主要表現在：外匯儲備過多會造成資金的閑置浪費，不利于本國經濟發展；儲備貨幣匯率下跌時，外匯儲備會遭受損失；一國的外匯儲備增加，本幣發行也必然相應增加，從而產生潛在的通貨膨脹壓力；本幣若是可兌換的貨幣，貿易順差將使外匯市場上對本國貨幣求大于供，易受搶購沖擊；本國貨幣被迫升值，使出口處于不利的國際競爭地位。

國際貿易失衡的原因復雜多樣，所以解決的辦法不能僅限一種。只有多邊努力，才能較好地妥善解決，以避免引發世界經濟的劇烈動蕩。2006年全球國際貿易額達24.5萬億美元。其中，出口12.1萬億美元，進口12.4萬億美元，分別比上年增長15%和14%，扣除匯率和物價因素后，實際增長分別達到9.0%和8.5%。盡管增長很快，但貿易失衡問題卻有所加劇。