從國際環境來看，在21世紀，隨著經濟全球化趨勢的發展，中國的對外貿易也將面臨許多新的機遇和挑戰。首先，由于發達國家的經濟穩定增長，中國將在優勢互補和水平分工的基礎上得到發展國際貿易的有利條件；其次，日趨活躍的國際資本流動必將帶動世界進出口貿易的持續增長，為中國產品進入國際市場創造良好機會。但是，東亞新興工業化國家的蓬勃發展、南亞經濟的崛起和拉美地區經濟的上升將會進一步改變世界經濟格局，與中國發展出口形成強烈競爭，貿易和投資自由化也將進一步加劇國內國際市場的競爭程度。因此，如何進一步完善適應市場經濟要求的外貿調控體制和經營機制，培育具有長期發展潛力的主導產業，提高產品的國際競爭力，促進進出口貿易的較快增長，為中國經濟的長期持續快速發展創造條件應該成為跨世紀時期中國對外貿易結構調整的重要課題。