現代意義上的國營貿易制度出現于第一次世界大戰后。戰后農產品價格下跌，農業受損、農民生活窘迫成為當時歐洲諸國和其他英聯邦國家（澳大利亞、新西蘭、南非等國）面臨的嚴峻問題。由國家設立的一系列農產品營銷局（marketing boards）應運而生，成為國營貿易企業的雛形。這些機構作為農產品市場上強有力的交易主體，致力于恢復疲軟的農業經濟，維持社會穩定。此后，20世紀 30年代資本主義社會經濟大蕭條使西方自由市場經濟理論遭到了挑戰。危機讓統治者意識到國家干預的必要性，主張進行國家干預經濟的凱恩斯主義得到政府的認可。國營貿易做法在各國迅速推廣開來，并逐漸發展成為國家對特定產品的貿易權管制制度。國家通過法律賦予國營貿易企業經營特定商品的進出口貿易權，實質上保證了政府對這些企業貿易活動的間接控制。這個做法在實踐中一旦被濫用，便成為各國推行貿易保護主義政策、阻礙國際貿易自由化的工具。因而當初西方國家在起草國際貿易組織憲章（ITO憲章）時，專門加入了u201c限制性貿易行為u201d一章，將國營貿易制度視作與關稅、數量限制、補貼、海關手續并列的五種貿易壁壘之一加以規范。該章雖然隨著ITO憲章的胎死腹中而未生效，但它的主要內容u2014u2014GATT 17條u2014u2014因為關貿總協定（GATT）的臨時適用而生效至今，并被其后成立的WTO所認可和沿用。