MPA專業學位研究生教育的學科基礎是作為公共部門管理及政府管理研究領域的公共管理學及公共行政學^[3]。在百余年的發展歷程中，這個研究領域的視野、范圍、理論和方法不斷地發生改變，出現不同的研究u201c范式u201d，特別是當代（70年代以后）的公共管理學與傳統的公共行政學已大異其趣。

西方公共行政學的淵源來自于政治學、法學和財政學等學科，其思想基礎則是由伍德羅·威爾遜（Woodrow　Wilson ）和馬克斯·韋伯（Max Weber）等人所奠定的。威爾遜在1887年所發表的u201c行政（學）之研究u201d一文是西方公共行政學誕生的象征性標志。這篇文章對公共行政學的對象、性質、方法以及發展方向等問題作出規定，是該學科的綱領性文獻。馬克斯·韋伯（Max Weber）在1911年所寫的論官僚機構或科層制（即建立在文官制度基礎上的政府體制）的論文則對后來公共行政學研究以正式的政府體制為焦點產生了重要影響。

公共行政學的形成也受到了（工商）管理學的強烈影響，即受到本世紀一二十年代的科學管理學派的示范性影響。早期的公共行政學者將泰勒（Fredric W. Talor）的科學管理的原理、方法和技術應用于公共部門，并利用和發揮了法約爾（M.Fayol）等人的管理職能和管理原則的思想。

到了本世紀二三十年代，在美國，由于政府改革、科學管理運動和政治學中的新學科方向的推動，公共行政學作為政治學中的一個獨立學科開始出現。其典型的標志是1926年同時出版的兩本教科書：一是懷特（Leonard D.White）的《行政學研究導論》和威洛比（William F. Willoughby）的《公共行政學原理》。與此同時，公共行政學的制度化建設尤其是研究生教育逐步發展，從20年代末、30年代初開始，出現了第一批公共行政學的研究生教育項目以及公共行政學院。

二戰后，隨著政治學領域中所謂的u201c行為主義革命u201d的興起，二三十年代形成的公共行政學傳統因其內在的缺陷而受到來自各方面的批評。例如，羅伯特·達爾（Robert A.Dahl）在u201c公共行政學中的三個問題u201d（1947）一文中對傳統公共行政學忽視規范價值等方面的批評；赫伯特·西蒙（Herbert A.Simon）在《行政行為》一書中對傳統行政學所提出的行政（管理）原則所作的批評。盡管這樣，傳統的公共行政學的支配地位一直持續到60年代末期。

60年代末、70年代初，伴隨著行為主義政治學的衰落以及u201c后行為主義u201d的u201c新革命u201d的出現，公共部門或政府管理研究領域出現了新的u201c范式u201du2014u2014政策科學（政策分析）以及u201c新公共行政學u201d，傳統的公共行政學主導地位終結。u201c新公共行政學u201d是60年代末、70年代初一批青年行政學者對傳統行政學提出挑戰而形成的u201c新u201d理論。它強調公共行政學以公平與民主作為目的及理論基礎，主張政治與行政、事實與價值關聯；重視人性和行政倫理研究，倡導民主主義的行政模式以及靈活多樣的行政體制研究，然而，由于u201c新公共行政學u201d缺乏概念和理論上的連貫性，并未最終生根立足，未能最終立足而取代傳統的公共行政學u201c范式u201d。

取代傳統公共行政學而成為公共部門尤其是政府部門研究領域新范式的是政策科學。政策科學力圖克服傳統行政學的一系列弊端，要求將科學知識、方法與公共決策過程密切聯系起來，提倡一種以政策實踐、政策系統及過程作為研究對象，以端正人類社會發展方向，改善公共政策系統，提高政策質量為目標的公共部門或政府研究領域的新u201c范式u201d。政策科學提倡跨學科、未來研究，提倡以問題為焦點而不是以學科為焦點的知識產生方式，并以行動取向，體現理論與實踐、知識與行動的高度統一。這種新范式吸引了大批的研究者，在70～80年代極為盛行，導致傳統的公共行政學院的衰落，許多著名大學將原來的公共行政學研究所或學院改名為公共政策研究所或學院，或新開辦公共政策研究所或學院（研究生院）；即使保留公共行政學名稱的研究所或學院也大量增設公共政策方面的課程或在公共行政學課程中大量增加公共政策方面的內容。

80年代中后期，在西方公共管理實踐以及當代社會科學發展的整體化趨勢的推動下，公共部門及政府部門研究領域出現了新的突破，即（u201c新u201d）公共管理學u201c范式u201d開始出現。它不僅是一種新的公共部門尤其是政府管理理論，而且也是一種新的政府管理模式。作為一種更廣泛和綜合的知識框架，公共管理學突破了傳統行政學的學科界限，把當代經濟學、管理學、政策分析、政治學和社會學等學科的知識和方法融合到公共部門管理尤其是政府管理的研究之中。例如，它從現代經濟學中吸取u201c經濟人u201d假設、市場競爭、成本u2014效益分析、交易成本等當作自己的理論和方法的組成部分。它直接利用了當代（工商）管理學的成就，將績效管理、組織發展、人力資源開發、顧客至上、合同雇傭制、績效工資制等管理理論、方法和技術應用于公共部門管理的理論和實踐之中；它把政策科學或政策分析對于公共政策、政策系統和過程的研究成果以及政策分析的方法和技術溶合于公共管理的理論之中。

由此可見，在百余年的發展歷程中，公共部門尤其是政府管理研究領域經歷了三次u201c范式u201d的變化u2014u2014即從傳統的公共行政學到政策科學再到公共管理學的三次突破。應該說，這一領域的名稱并不是統一的，有各種各樣的名稱，如u201c公共行政學u201d（Public Administration）、u201c公共事務（學）u201d（Public Affairs）、u201c政策科學u201d或u201c公共政策u201d（Policy Sciences，Public Policy）、 u201c公共管理學u201d（ Public Management）等等。但在不同時期常用的名稱有所不同：60年代以前一般稱為u201c公共行政學u201d，七八十年代流行u201c政策科學u201d或u201c公共政策u201d，80年代中期以后又出現u201c公共管理學u201d這一名稱。