在過去的四分之一世紀中，世界經濟學科始終是中國最熱門的研究領域之一，甚至多年來成為文科大學生的專業首選。對外開放的需要把世界經濟學科和世界經濟研究推到了前沿。
但是，世界經濟畢竟是太大太復雜了；究竟如何研究世界經濟，本身就是一個值得研究的問題。這不僅包括世界經濟學科建設上的分歧，而且包括世界經濟研究對象與研究方法上的分歧。
世界經濟是世界各國特別是主要國家經濟的總和，對世界經濟的研究必須以研究主要發達國家為基礎。這是對世界經濟最直觀的理解，但這只是一個粗淺的理解。近年來國內外都有一些學者認為，隨著經濟全球化的發展，世界經濟已成為世界各大跨國公司的總和。不論這一論斷是否正確，今天對世界經濟整體的研究不但越來越必要，而且越來越成為可能--經濟全球化使世界經濟日益成為一個整體，而不再只是各個具體國家的簡單總和。必須研究經濟全球化才能真正認識今天的世界經濟。當然，主權國家沒有消失，而且還是世界經濟運行的基礎和規則制定的主體，國別經濟水平的差異使不同國家在世界經濟中發揮著截然不同的作用。與此同時，大型跨國公司已經從全球范圍規劃其生產與經營，成為決定世界經濟的又一主體，推動著經濟全球化不斷加速。對世界經濟定義與結構的這些認識，既是中國世界經濟研究發展的基本脈絡，也不斷推動著我們對世界經濟認識的深化。
正因為中國是為了對外開放才研究世界經濟的，所以中國的世界經濟研究始終顯著地體現著與國內經濟研究的緊密關聯。從改革之初研究如何吸取各國經濟管理經驗，如何與各國發展雙邊經貿關系，到20世紀90年代后研究經濟全球化對中國的影響與對策，中國世界經濟研究發展的每一階段。