第三方物流有別于傳統的外協，外協只限于一項或一系列分散的物流功能，如運輸公司提供運輸服務、倉儲公司提供倉儲服務等。第三方物流雖然也包括單項服務，但更多的是提供多功能、甚至全方位的物流服務，它注重的是客戶物流體系的整體運作效率與效益。同時，第三方物流都是根據合同條款的要求，而不是客戶的臨時需求，提供規定的物流服務。

第三方物流服務的對象一般都較少，只有一家或數家，但服務延續的時間較長，往往長達幾年。這是因為需求方的業務流程不盡相同，而物流、信息流是隨價值流流動的，因而要求第三方物流服務應按照客戶的業務流程來定制。這也表明物流服務理論從u201c產品推銷u201d發展到了u201c市場營銷u201d階段。第三方物流企業提供物流服務是從客戶的角度考慮，為客戶提供定制化的服務。從這個角度來看，第三方物流企業與其說是一個專業物流公司，不如說是客戶的一個專職物流部門，只是這個u201c物流部門u201d更具有專業優勢和管理經驗。

在西方的物流理論中，非常強調企業之間的u201c相互依賴u201d關系。也就是說，一個企業的迅速發展光靠自身的資源、力量是遠遠不夠的，必須尋找戰略合作伙伴，通過同盟的力量獲得競爭優勢。而第三方物流企業扮演的就是這種同盟者的角色，與客戶形成的是相互依賴的市場共生關系。客戶通過信息系統對物流全程進行管理和控制，物流服務企業則對客戶的長期物流活動負責。

第三方物流企業不是貨代公司，也不是單純的速遞公司，它的業務深深地觸及到客戶企業銷售計劃、庫存管理、訂貨計劃、生產計劃等整個生產經營過程，遠遠超越了與客戶一般意義上的買賣關系，而是緊密地結合成一體，形成了一種戰略合作伙伴關系。從長遠看，第三方物流的服務領域還將進一步擴展，甚至會成為客戶營銷體系的一部分。它的生存與發展必將與客戶企業的命運緊密地聯系在一起。

信息技術的發展是第三方物流出現和發展的必要條件。現代信息技術實現了數據的快速、準確傳遞，提高了倉庫管理、裝卸運輸、采購訂貨、配送發運、訂單處理的自動化水平，使訂貨、包裝、保管、運輸、流通加工實現一體化，客戶企業可以更方便地使用信息技術與物流企業進行交流和協作，企業間的協調和合作有可能在短時間內迅速完成。同時，電腦軟件的迅速發展，使得人們能夠精確地計算出混雜在其他業務中的物流活動的成本，并能有效管理物流渠道中的商流，從而促使客戶企業有可能把原來在內部完成的物流活動交由物流公司運作。

常用于支撐第三方物流的信息技術有：實現信息快速交換的EDI技術、實現資金快速支付的EFT技術、實現信息快速輸入的條形碼技術和實現網上交易的電子商務技術等。