區域經濟合作呈現以下特點：

1.區域經濟合作近年呈加速發展趨勢。

世貿組織成立以來，區域經濟合作發展大大加快.據WTO統計，截至2004年1月，在向WTO通報的293個區域經濟合作安排中，WTO成立后通報的占58%；在運作的197個區域經濟合作安排中，WTO成立后的占1/4。WTO成立之前，世界上每年大約成立約三、四個區域經濟合作組織，而WTO成立后，平均每年成立15個區域經濟合作組織。近年來區域經濟合作的加速發展與經濟全球化發展趨勢密不可分。一方面，區域經濟合作使得區域內各個成員國應對和抵御全球化風險的能力增強，能夠有效緩沖經濟全球化帶來的競爭壓力；另_方面，區域經濟合作也是在國際多邊協作下難以取得進展的一種變通辦法。由于WTO成員眾多，其經濟發展階段、貿易政策不盡﹁致，達成一項共識需要兼顧各方利益，難度很大，而開展區域經濟合作則可以自由選擇成員、確定合作領域、合作范圍和合作方式。其合作內容早已經超過了關稅減讓，廣泛包括投資、競爭政策、服務貿易、環境、勞動力等多邊框架無法包括的內容。一些區域經濟合作組織不僅是自由貿易區，而且向關稅同盟乃至向貨幣聯盟發展，歐盟甚至強調對外用一個聲音說話。

2.跨區域合作成為區域經濟合作新的熱點。

區域經濟合作開始主要發生于有地緣優勢的相鄰國家和地區之間。如北美自由貿易區(NAFTA)、歐盟(EU)、東盟(ASEAN)等。隨著區域經濟合作的發展，周邊可用的資源逐漸較少，再加上信息通信技術的發展，跨洲的經濟交流趨于便利。據WTO統計，20世紀90年代下半期以來，約有1/3的區域貿易安排發生在跨洲國家之間。如歐盟與墨西哥與達成了自由貿易協定，與南非簽署了《南非與歐盟貿易、發展與合作協定》，與拉美南方共同市場(MERCOSUR)雙邊自由貿易區的談判正在進行中；美國和約旦簽署雙邊自由貿易協定。2003年底，已運作的跨區域經濟合作組織約占全部區域經濟合作組織的 5%，但已經簽署協議或正在進行談判的跨區域經濟合作占1/3，提出進行跨區域合作的占40%以上，顯示出強大的發展后勁。WTO的146個成員中，已有65個加入或正在商簽跨區域的經濟合作組織。

3.雙邊經濟合作成為熱點，但多邊的區域經濟合作影響力越來越大。

據WTO統計，2003年，正在運行的雙邊區域經濟合作占全部的80%，正在談判的90%均在雙邊之間進行。多個國家和地區參加的區域經濟合作組織雖數量不多，但影響力越來越大，而且出現不斷擴張的趨勢。2004年5月，歐盟迎來第6次擴張，愛沙尼亞等10國正式加入歐盟，EU從15個成員國增加到25個，擁有4.5億人，比美國大了一倍，對外貿易額占世界貿易額的20%，GDP占世界的1/4。NAFTA的影響力也越來越大，在美國的推動下，34個美洲國家計劃2005年1月 1日成立美洲自由貿易區。東盟從最初的5國擴大到10國，而且擴大后的東盟集體或單個成員還在與日本、中國、韓國、美國、澳大利亞等國家進行談判。除兩個或幾個國家間建立區域經濟合作組織以外，區域經濟合作也呈現出越來越復雜的組織形式。一是單個或幾個經濟體加入已有的區域經濟合作組織，如歐盟東擴。二是單個經濟體與一個區域經濟合作組織形成一個新的區域經濟合作組織，新組織的經濟合作安排與原組織并不一致，如中國與東盟的u201c10 1u201d。三是單獨的兩個區域經濟合作組織形成一個更大的組織。如歐盟u2014南方共同市場、加勒比共同體u2014中美洲共同市場等。

4.亞洲成為區域經濟合作新的熱點。

區域經濟合作的發展受經濟發展程度、開放程度和文化認同等多方面因素的影響，因而在各個大洲之間、各個經濟區域之間的發展很不均衡。如西歐、北美起步較早，發展較快，而亞洲則起步較晚，亞洲最大的3個經濟體一日、中、韓自2000年才開始啟動這項工作，因而區域內優惠貿易的比重在各大洲之間最小。據WTO統計，2002年，北美自由貿易區和歐盟貿易的56.5%和61.6%是通過區內貿易實現的，而亞洲這一比例不足10%，潛力巨大。由于近幾年亞洲特別是東亞在世界經濟中的作用日益重要，許多國家越來越認識到與亞洲合作的重要性；再加上亞洲國家對區域經濟合作重要性的認識也日益增強，亞洲迅速成為區域經濟合作新的熱點。亞洲內部國家和地區之間，以及與其他洲的國家和地區之間，正在啟動若干個區域經濟合作談判。

5.區域經濟合作促使區內貿易和投資出現u201c內斂u201d的趨勢。

由于區域經濟一體化的安排，區域性集團內部貿易投資便利化程度優于區域外，導致區域內出現產業結構的優化重組，促成了相對封閉的區域性國際市場的出現。加之貿易、投資創造和轉移效應，使得區域內的貿易和資本流動迅速增長，并超過區域間的貿易和資本流動而呈現一種排他性的u201c內斂u201d趨勢。如歐盟對外投資的1/3是在成員國之間進行的；就北美而言，美國和加拿大都互為最大的投資對象國和產業轉移國，據統計，美國對外投資的1/5集中于加拿大，加拿大對外投資的1/3則集中于美國。在區內貿易方面，除歐盟近10年來區內貿易所占比重基本穩定外，其他區域經濟合作組織的區內貿易所占比重均呈上升趨勢。未加入區域經濟合作組織的國家和地區在國際貿易和國際直接投資的競爭中有可能陷入被邊緣化的危險。