1792年，美元在13個殖民地形成了貨幣區，美國在當時只是一個擁有400萬人的國家。發展到19世紀末，它已變成世界上最強大國家。到1914年第一次世界大戰爆發時，美國的經濟總量大于其余三個最大的國家：英國、德國、法國，甚至它們的總和，這使得美元的地位日益突出。一戰中，歐洲國家的黃金流入美國購買戰爭用品。美國聯邦儲備銀行將這些黃金作為法定貨幣導致了通貨膨脹。從1914年到1920年美國的價格水平翻了近一倍。后來美國聯邦儲備銀行決定治理通貨膨脹，試圖使價格恢復到原來的水平。接下來便是一段通貨緊縮時期，價格水平在1920年一年內便從200降到140，下降了30%，這是美國歷史上最大的通貨緊縮。雖然金本位體系的35年是自由資本主義繁榮昌盛的u201c黃金時代u201d，固定匯率制擁有保障國際貿易和信貸安全，方便生產成本核算，避免了國際投資風險的優點。在一定程度上，它推動了國際貿易和國際投資的發展。然而，嚴格的固定匯率制使各國難以根據本國經濟發展的需要執行有利的貨幣政策，經濟增長受到較大制約。在二戰期間，國際貨幣體系更是亂成一團。為了解決這種混亂的狀況，1943年，美國財政部官員懷特和英國財政部顧問凱恩斯分別從本國利益出發，設計戰后國際貨幣金融體系，提出了兩個不同的計劃，即u201c懷特計劃u201d和u201c凱恩斯計劃u201d。

u201c懷特計劃u201d主張取消外匯管制和各國對國際資金轉移的限制，設立一個國際穩定基金組織發行一種國際貨幣，使各國貨幣與之保持固定比價，也就是基金貨幣與美元和黃金掛鉤。會員國貨幣都要與u201c尤尼它u201d保持固定比價，不經u201c基金u201d會員國四分之三的投票權通過，會員國貨幣不得貶值。而u201c凱恩斯計劃u201d則從當時英國黃金儲備缺乏出發，主張建立一個世界性中央銀行，將各國的債權、債務通過它的存款賬戶轉賬進行清算.

第二次世界大戰末期，意大利已經投降，德國在東線轉為戰略防御，日本已經失去了在太平洋地區進行大規模戰役的能力，他們的國內經濟更是接近崩潰；而英國和法國的經濟實力在戰爭中也遭受嚴重破壞；蘇聯的狀況也同英 法一樣，第三個五年計劃還未完成就遭到法西斯納粹德國的侵略；唯有美國在戰爭中發了財，經濟得到空前發展。黃金源源不斷流入美國，1945年美國國民生產總值占全部資本主義國國民生產總值的60%，美國的黃金儲備從1938年的145.1億美元增加到1945年的200.8億美元，約占世界黃金儲備的59%，相當于整個資本主義世界黃金儲備的3/4，這使它登上了資本主義世界盟主地位。在這種形勢下，二戰后形成了以美元為中心的國際貨幣體系。

1944年7月，在第二次世界大戰即將勝利的前夕，二戰中的44個同盟國在英國和美國的組織下，在美國新罕布什爾州（New Hampshire）的[布雷頓森林村（Bretton Woods）一家旅館召開了730人參加的u201c聯合和聯盟國家國際貨幣金融會議u201d，通過了以美國財長助理懷特提出的懷特計劃為基礎的《國際貨幣基金協定》和《國際復興開發銀行協定》，總稱布雷頓森林協定，從此開始了布雷頓森林體系。

美元在國際貨幣體系中的這種霸主地位給美國帶來了巨大的利益。

首先，它使美國可以不受限制地向全世界舉債，但其償還債務卻是不對等的或者干脆是不用負責任的。因為它向別國舉債是以美元計值的，它可以讓印鈔廠毫無節制得加印美元，即便造成美元貶值，也能減輕其外債負擔，又可刺激出口，改善其國際收支狀況。此外，由于美經濟實力雄厚，投資環境比較穩定，在美投資能帶來較多利潤，因此，許多人都想在美投資。而大量流通性美元資金的到來，使其利率下降，彌補財政赤字的成本得到壓縮。另外，在通常情況下，當一個國家的國際收支出現逆差時，一般要進行經濟政策的調整。而美國卻不必這樣做。因為美元是國際貨幣，當美國出現外貿逆差時，美政府可通過印刷美鈔來彌補赤字，維持國民經濟的平衡，而將通貨膨脹轉嫁給其他國家。這正是戰后的美國雖經歷了數十年的高額財政赤字卻依然能保持經濟狀況穩定的主要原因。再有，還可以使美國獲得巨額的鑄幣稅。鑄幣稅原是中世紀西歐各國對送交鑄幣廠用以鑄造貨幣的金、銀等貴金屬所征的稅；后來指政府發行貨幣取得的利潤（等于鑄幣幣面價值與鑄幣金屬幣價的差額）。在金本位崩潰之后，以紙幣為基礎的信用本位取代了金本位；美元代行國際貨幣職能，給美國帶來了巨大利益。當一張毫無價值可言的紙幣被國家印制出來時，鑄幣稅就等于這張紙幣所能購買到的社會產品價值，中間的差額即為美國的u201c鑄幣稅u201d。

根據美國國家安全局1994年公布，全世界美鈔流通量為3500億元，1/3在美國境內流通，2/3在外國流通。紐約聯儲局報告稱，在2002年末，在市面流通的6,200億美元貨幣中，有大約55%到60%，即3,400億到3,700億美元左右是在美國以外地區流通的。根據聯邦儲備體系最近的估計，在所有流通的美元中，大約三分之二為美國境外持有。在全世界流通的美國貨幣總額已達將近7000億美元。僅在1989到1996年3月間，流到俄羅斯和阿根廷的美鈔就分別達到了440億和350億美元。而美國印制一張1美元鈔票的材料費和人工費只需0.03美元，卻能買到價值1美元的商品，美國由此得到每年大約250億美元的巨額鑄幣稅收益，二戰以來累計收益在二萬億美元左右。

但是由于二戰時的通貨膨脹，二戰后通貨膨脹，朝鮮戰爭和越南戰爭時期通貨膨脹，以及兩次通貨膨脹間的另一輪通貨膨脹，使美國價格水平在1934年到1971年間上漲了2倍，同時美國依靠其雄厚的經濟實力和黃金儲備保持黃金的美元比價不變，高估美元，低估黃金。這時各國央行開始儲備黃金，將手中的美元兌換成黃金以增加它們的儲備。1948年，美國擁有全世界70%的貨幣性黃金儲量也就是7億盎司。而隨著日本和西歐經濟復蘇和迅速發展，美國的霸權地位不斷下降，美元加劇了黃金供求狀況的惡化，在20世紀50年代與60年代 ，美國為發展國內經濟及對付越南戰爭造成的國際收支逆差，又不斷增加貨幣發行，這使美元遠遠低于金平價，使黃金官價越來越成為買方一相情愿的價格。歐洲由于越南戰爭產生了一股反美情緒，法國帶頭把所有的順差以黃金的形式進行儲備。于是美國的黃金儲備從1948年的7億盎司降到1970年的2億5千萬盎司，有一半以上將近三分之二黃金儲備流失了，進一步增加了美元的超額供應和對黃金的超額需求。加之國際市場上投機者抓住固定匯率制的瓦解趨勢推波助瀾，大肆借美元對黃金下賭注，導致固定匯率制徹底崩潰。1971年出現了u201c美元危機u201d，從60年代到70年代，爆發這樣的美元危機就達11次之多。盡管美國政府為挽救美元采取了許多應急措施，都未能奏效。美國經濟衰退、資本大量流失、美元在全世界泛濫成災。最終美國黃金儲備面臨枯竭的危機，不得不放棄美元金本位，美元失去了其等同黃金的特殊地位。

美元得以保持穩定應歸因于下列因素：零通脹增長，美國資產市場的安全避風港性質，以及歐元風險。