第三方物流（Third-Party Logistics，簡稱3PL，也簡稱TPL）的概念源自于管理學(xué)中的（out-souring），意指企業(yè)動態(tài)地配置自身和其他企業(yè)的功能和服務(wù)，利用外部的資源為企業(yè)內(nèi)部的生產(chǎn)經(jīng)營服務(wù)；將（Out-souring）引入物流管理領(lǐng)域，就產(chǎn)生了第三方物流的概念。所謂第三方物流是指生產(chǎn)經(jīng)營企業(yè)為集中精力搞好主業(yè)，把原來屬于自己處理的物流活動，以合同方式委托給專業(yè)物流服務(wù)企業(yè)，同時通過信息系統(tǒng)與物流企業(yè)保持密切聯(lián)系，以達到對物流全程管理的控制的一種物流運作與管理方式。因此第三方物流又叫合同制物流。（Contract logistics）。提供第三方物流服務(wù)的企業(yè)，其前身一般是運輸業(yè)、倉儲業(yè)等從事物流活動及相關(guān)的行業(yè)。從事第三方物流的企業(yè)在委托方物流需求的推動下，從簡單的存儲、運輸?shù)葐雾椈顒愚D(zhuǎn)為提供全面的物流服務(wù)，其中包括物流活動的組織、協(xié)調(diào)和管理、設(shè)計建議最優(yōu)物流方案、物流全程的信息搜集、管理等。目前第三方物流的概念已廣泛地被西方流通行業(yè)所接受。
　　3PL既不屬于第一方，也不屬于第二方，而是通過與第一方或第二方的合作來提供其專業(yè)化的物流服務(wù)，它不擁有商品，不參與商品的買賣，而是為客戶提供以合同為約束、以結(jié)盟為基礎(chǔ)的、系列化、個性化、信息化的物流代理服務(wù)。最常見的3PL服務(wù)包括設(shè)計物流系統(tǒng)、EDI能力、報表管理、貨物集運、選擇承運人、貨代人、海關(guān)代理、信息管理、倉儲、咨詢、運費支付、運費談判等。
　　（1）第三方物流產(chǎn)生是社會分工的結(jié)果，在（Out-souring）等新型管理理念的影響下，各企業(yè)為增強市場競爭力，而將企業(yè)的資金、人力、物力投入到其核心業(yè)務(wù)上去，尋求社會化分工協(xié)作帶來的效率和效益的最大化。專業(yè)化分工的結(jié)果導(dǎo)致許多非核心業(yè)務(wù)從企業(yè)生產(chǎn)經(jīng)營活動中分離出來，其中包括物流業(yè)。將物流業(yè)務(wù)委托給第三方專業(yè)物流公司負責(zé)，可降低物流成本，完善物流活動的服務(wù)功能。
　　（2）第三方物流的產(chǎn)生是新型管理理念的要求進入90年代后，信息技術(shù)特別是計算機技術(shù)的高速發(fā)展與社會分工的進一步細化，推動著管理技術(shù)和思想的迅速更新，由此產(chǎn)生了供應(yīng)鏈、虛擬企業(yè)等一系列強調(diào)外部協(xié)調(diào)和合作的新型管理理念，既增加了物流活動的復(fù)雜性，又對物流活動提出了零庫存、準時制、快速反應(yīng)。有效的顧客反應(yīng)等更高的要求，使一般企業(yè)很難承擔(dān)此類業(yè)務(wù)，由此產(chǎn)生了專業(yè)化物流服務(wù)的需求。第三方物流的思想正是為滿足這種需求而產(chǎn)生的。它的出現(xiàn)一方面迎合了個性需求時代企業(yè)間專業(yè)合作（資源配置）不斷變化的要求，另一方面實現(xiàn)了進出物流的整合，提高了物流服務(wù)質(zhì)量，加強了對供應(yīng)鏈的全面控制和協(xié)調(diào)，促進供應(yīng)鏈達到整體最佳性。
　　（3）改善物流與強化競爭力相結(jié)合意識的萌芽物流研究與物流實踐經(jīng)歷了成本導(dǎo)向、利潤導(dǎo)向、競爭力導(dǎo)向等幾個階段。將物流改善與競爭力提高的目標相結(jié)合是物流理論與技術(shù)成熟的標志。這是第三方物流概念出現(xiàn)的邏輯基礎(chǔ)。
　　（4）物流領(lǐng)域的競爭激化導(dǎo)致綜合物流業(yè)務(wù)的發(fā)展隨著經(jīng)濟自由化和貿(mào)易全球化的發(fā)展，物流領(lǐng)域的政策不斷放寬，同時也導(dǎo)致物流企業(yè)自身競爭的激化，物流企業(yè)不斷地拓展服務(wù)內(nèi)涵和外延，從而導(dǎo)致第三方物流的出現(xiàn)。這是第三方物流概念出現(xiàn)的歷史基礎(chǔ)。
　　在過去幾十年中，物流對企業(yè)在市場上能否取勝的決定作用變得越來越明顯。從本質(zhì)上說，企業(yè)在市場上的表現(xiàn)主要是由產(chǎn)品的質(zhì)量、價格以及產(chǎn)品的供給三個因素決定，其中任何一個因素對企業(yè)的競爭能力都起著重要的影響作用，而這三個因素都分別直接受到物流的影響。世界經(jīng)濟將在縱向上對工業(yè)、供應(yīng)商、顧客、貿(mào)易和物流公司進行重新分工，介入生產(chǎn)以及銷售環(huán)節(jié)的物流公司的出現(xiàn)將是物流業(yè)發(fā)展的必然趨勢。第三方物流給供應(yīng)鏈各參與者帶來了很多好處和方便，因而受到了極大的歡迎，市場潛力巨大，必將成為下一世紀物流業(yè)的主流。