通常情況下，多數標有“中國制造”的產品實際在其他地方生產，生產廠商基本上是日本、韓國和美國的跨國企業，它們把中國作為龐大全球生產體系中的最后組裝地。 　分析師說，這種全球供應鏈正日益扭曲全球貿易數字，讓中國構成的“貿易威脅” 顯得越來越大，事實卻并非如此。

　中國看似從貿易中獲得了更大回報，但從整體看，贏家是美國等發達國家的消費者。玩具、服裝、家用電子產品和其他產品的生產轉移到中國，讓發達國家的消費者獲益匪淺。美國大型跨國企業和其他外國企業和零售商獲得了大部分利潤。

　輸家是其他地方一些工人。當雇主把工廠建到中國后，受損失的是這些工人。

　許多電腦過去在中國臺灣組裝，現在中國大陸的工廠承擔這項工作；中國香港的制衣工人過去常要把布料縫制成衣服，現在中國內地工人做這件事。多數知名家用電器品牌，如索尼、松下、東芝等，過去由日本工廠生產，現在從中國的港口對外發運。

　中國海關統計顯示，中國大約60%的出口產品由外國企業控制。

　隨著生產供應鏈日趨復雜，專項技術至關重要。各零部件在不同地方生產，運到中國組裝。這種體系使全球貿易統計數字具有誤導性，一些專家說，多數“中國制造”產品的更恰當標簽應是“中國組裝”。

　日本和韓國企業在中國有相當規模。松下電器產業在中國有七萬名員工；東芝把最大信息技術生產線建在杭州。韓國三星物產在中國有23家工廠、五萬名員工，包括筆記本電腦生產線，因而它去年關閉了在韓國的最后一家筆記本電腦工廠。

　這種搬遷在貿易數字中有所體現。1990年，日本是美國在亞太地區的最主要貿易伙伴，亞洲在美國進口中占38%的份額。去年，中國成為美國在亞洲的最主要貿易伙伴。自1990年以來，它與美國的貿易額提高了大約1200%，而且與亞洲在美國總進口額中所占份額降為36%同時。

　1990年至2005年，中國發揮越來越大的作用，不少產品大幅度降價。盡管有這種變化，相對繁榮的亞洲國家仍保留、甚至擴大了在全球供應鏈中的影響力。因此，雖然中國與美國的年貿易順差在2000億美元左右，它與亞洲其他國家的貿易卻有1370億美元逆差。

　成千上萬工廠為中國低收入人群提供了數百萬個就業機會。但一般而言，中國企業迄今無法從基本生產提升為從事設計以上工作的水平。

　中國崛起為全球貿易動力與20世紀80年代日本發揮類似作用形成鮮明對比。日本人當時創建了自己的品牌，如豐田、本田和索尼。現在，除聯想和海爾以外，中國幾乎沒有叫得響的全球品牌。